Огромное значение в технике имеют материалы для смазки узлов трения. Срок работы любой машины, станка, агрегата зависит от выбора смазочного материала и правильности его применения.
Раньше в качестве смазочного материала применяли растительные масла и животные жиры. Но в связи с ростом потребности в смазочных материалах стало недостаточно растительных масел и животных жиров и, кроме того, они не всегда соответствовали требованиям, возникающим при усложнении существующих механизмов и создании новых. С развитием техники пришлось изыскивать новые виды смазочных материалов.
В России еще в 1865 г. начали изготовлять смазочные материалы из нефти. Русский купец Смолянинов в Муроме построил завод минеральных масел. В дальнейшем, в 1876—1879 гг., нефтепромышленник Рагозин по инициативе великого русского ученого Д. И. Менделеева построил впервые в мире два завода по производству смазочных минеральных масел: первый в г. Балахна, второй в Константинове (Ярославль).
Минеральные масла не сразу вытеснили растительные масла и животные жиры. Неумелое применение минеральных масел в первый период их использования очень часто приводило к увеличению трения в механизмах, их перегреву и воспламенению.
Известный русский ученый Н. П. Петров создал гидродинамическую теорию смазки, получившую мировое признание. Эта тория дает возможность правильно использовать минеральные масла и указывает основы проектирования узлов трения в механизмах.
С этого периода минеральные масла начали приобретать нее большее значение как смазочные материалы и почти полностью вытеснили растительные и животные жиры.
В настоящее время при широкой механизации, автоматизации производства, развитии станкостроения и приборостроения минеральные масла уже не всегда могут обеспечить надлежащую смазку разнообразных узлов трения сложных машин, точных приборов и механизмов. В новых механизмах, работающих при высоких температурах и нагрузках, минеральные масла не удерживаются на трущихся поверхностях и для них потребовалась специальная смазка. В некоторых агрегатах возникла необходимость закладывать смазку при их сборке. Потребовались также смазочные материалы, которые бы обладали универсальными свойствами, т. е. облегчали трение движущихся деталей и одновременно предохраняли их от загрязнения и корродирующего действия окружающей среды. В этих случаях стали применять густые мазеобразные продукты, которые были названы консистентными смазками.
Создание производства консистентных смазок в России относится к началу нашего столетия. Первой консистентной смазкой была колесная мазь, изготовленная из нефтяных остатков, загущенных кальциевыми мылами смоляных кислот.
Самую распространенную консистентную смазку — солидол— в России начали готовить в 1906 г.
Изготовление консистентных смазок в старой России носило кустарный характер. Только после Великой Октябрьской социалистической революции развитие производства консистентных смазок пошло быстрее. К 1940 г. в Советском Союзе изготовлялось около 65 тыс. т консистентных смазок в год.
В настоящее время производство консистентных смазок значительно увеличилось.
Область применения консистентных смазок расширяется с каждым днем. Большое количество специальных консистентных смазок требуется для обеспечения работы скоростных механизмов, а также механизмов, работающих в условиях очень низких и высоких температур, под непрерывным воздействием различных газов, паров и воды.
Широко используются консистентные смазки в открытых высоконагруженных гнездах трения, например, в шестернях прокатных станов. Большая группа консистентных смазок предназначена для смазки механизмов и приборов управления самолета. Углеводородные консистентные смазки являются незаменимым защитным материалом при длительном хранении деталей.
Консистентные смазки находят применение в металлорезании, а также в тех случаях, когда нужно уплотнить соприкасающиеся детали, устранить их скольжение.
Перед заводами нефтяной промышленности, производящими консистентные смазки, стоит задача совершенствования технологии их изготовления, снижения себестоимости, изыскания новых заменителей жиров.